DÍLI, 31 de janeiro de 2026 (TATOLI) – O jovem timorense Melquirudi da Cunha, de 20 anos, vai representar Timor-Leste na 12.ª edição do Young Chef Olympiad (YCO), uma competição internacional de culinária que terá lugar na Índia, entre 1 e 6 de fevereiro.
A prova reunirá participantes de mais de 50 países e desafiará jovens chefs a demonstrarem talento, criatividade e técnica gastronómica.
Natural de Baucau, Melquirudi da Cunha iniciou o seu percurso na culinária ainda em criança, em casa, ao lado da mãe. O interesse pela área foi crescendo gradualmente, apesar de, numa fase inicial, não gostar de cozinhar.
“Na altura, eu não compreendia o que era a culinária. Com o tempo, fui ganhando gosto, inspirado pela minha mãe, que diariamente preparava as refeições da família”, contou à Tatoli, à margem da cerimónia de despedida, realizada em Fatuhada, Díli.
O jovem referiu que o seu percurso foi marcado pela curiosidade e pela iniciativa pessoal. Em 2023, durante uma formação básica de inglês na Agência de Desenvolvimento de Timor-Leste (ETDA), a mãe dava-lhe diariamente um dólar americano para o transporte. Melquirudi da Cunha optava por guardar metade desse valor e, em 2024, com o dinheiro que foi juntando, conseguiu frequentar uma formação de barista.
Posteriormente, trabalhou como voluntário durante um ano na ETDA, experiência que reforçou a sua disciplina e o motivou a ingressar na formação em culinária. Atualmente, trabalha no restaurante da instituição, onde prepara pratos tradicionais timorenses, bem como receitas com influência asiática e ocidental.
Esta é a segunda participação de Melquirudi da Cunha no YCO. Na edição anterior, não subiu ao pódio, mas regressou com aprendizagens, competências técnicas reforçadas e contactos com chefs de vários países. “Esta competição é uma motivação para os jovens timorenses que têm paixão pela culinária. Vou levar o nome de Timor-Leste, mostrar o que aprendi na ETDA e dar o meu melhor”, afirmou.
Nesta edição, Timor-Leste integra o grupo E, juntamente com as Filipinas, Portugal, Jordânia e outros países. A competição inclui provas técnicas, apresentação de pratos tradicionais e desafios internacionais.
Melquirudi da Cunha irá apresentar os pratos típicos Saboko e Tukir, com o objetivo de promover a gastronomia e a identidade cultural timorense. O jovem será acompanhado pelo seu mentor, Marcelino Freitas, que destacou a sua evolução desde os primeiros passos na formação profissional.
“O meu papel é dar-lhe motivação, coragem e espírito competitivo para levar mais longe o conhecimento adquirido na ETDA. A culinária não é apenas cozinhar — envolve atitude, disciplina, responsabilidade e respeito pelo trabalho”, afirmou, acrescentando que Melquirudi domina tanto a cozinha tradicional timorense como combinações inspiradas na gastronomia asiática e ocidental.
Por sua vez, o Diretor da ETDA, Januário Neto Mok, considerou que a participação no YCO representa uma oportunidade relevante para Timor-Leste. “É uma competição exigente, mas muito interessante. Para nós, o mais importante não é ganhar medalhas, mas adquirir experiência e promover a culinária timorense no mundo”, salientou.
O dirigente sublinhou ainda que, apesar de Timor-Leste ser um país pequeno e recentemente integrado na Associação das Nações do Sudeste Asiático (ASEAN), possui potencial para promover a sua identidade através da gastronomia.
Já a Diretora do Instituto Nacional de Desenvolvimento de Mão de Obra, Isabel Fernandes de Lima, afirmou que a participação de Melquirudi da Cunha reflete os avanços do ensino técnico e profissional no país.
“Enquanto órgão regulador dos centros de formação profissional, sentimos orgulho nesta iniciativa. Mais do que vencer, trata-se de promover a cultura timorense, criar ligações internacionais e avaliar o nível de competências dos nossos jovens”, destacou.
Segundo a dirigente, após a adesão de Timor-Leste à ASEAN, o país tem participado com maior regularidade em competições internacionais, permitindo avaliar o desenvolvimento do sistema de Educação e Formação Técnica e Profissional.
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Jornalista: Afonso do Rosário
Editora: Isaura Lemos de Deus
